L’udito è uno dei cinque sensi fondamentali dell’essere umano. Si tratta di un processo complesso che utilizziamo ogni giorno senza nemmeno pensarci. Eppure vale la pena fermarsi un momento a riflettere su quanto sia straordinario il modo in cui funziona. In questo articolo approfondiamo l’anatomia dell’orecchio e spieghiamo come le sue diverse parti collaborano per permetterci di sentire. Scoprirai inoltre come l’udito può subire danni e quali sono le principali forme di perdita uditiva.
Cosa sono suoni?
Il suono è generalmente definito come una variazione della pressione dell’aria percepibile dall’orecchio umano. Queste variazioni si propagano sotto forma di onde sonore. Gli esseri umani (così come la maggior parte delle specie animali) percepiscono il suono quando un’onda sonora raggiunge l’orecchio. Le vibrazioni vengono captate e trasmesse al timpano, che vibra alla stessa frequenza dell’onda sonora. Successivamente, queste vibrazioni vengono convertite in segnali e inviate al cervello, dove vengono elaborate e interpretate, permettendoci di riconoscere ciò che stiamo ascoltando. Tutto questo avviene in una frazione di secondo.
Le vibrazioni possono essere percepite non solo attraverso l’orecchio, ma anche tramite altre parti del corpo, come il cranio e il tessuto osseo. Questo fenomeno è chiamato conduzione ossea: le onde sonore raggiungono l’orecchio interno attraverso le vibrazioni delle ossa, senza passare dal condotto uditivo. Per questo motivo, anche se i tappi auricolari riducono notevolmente il livello dei suoni percepiti, è comunque possibile continuare a sentire i suoni mentre li si indossa.
Vale la pena ricordare che il suono può propagarsi anche attraverso mezzi diversi dall’aria, come l’acqua. Per questo motivo, una definizione tecnicamente più corretta del suono è: una variazione percepibile della densità di un mezzo di propagazione.
Le parti dell'orecchio
Capire come funziona l’udito è più semplice se si conoscono le basi dell’anatomia dell’orecchio. Il nostro sistema uditivo è composto da diverse strutture che collaborano tra loro. Per poter percepire i suoni correttamente, tutte le parti dell’orecchio devono funzionare in modo adeguato e lavorare in sinergia.
Orecchio esterno
L’orecchio esterno è costituito dal padiglione auricolare (o pinna) e dal condotto uditivo esterno. La struttura del padiglione auricolare può sembrare complessa, ma questa parte visibile dell’orecchio è composta quasi interamente da cartilagine flessibile e pelle. La sua funzione è quella di raccogliere e convogliare le onde sonore verso l’interno dell’orecchio, agendo come una sorta di imbuto acustico.
Orecchio medio
L’orecchio medio è formato dal timpano (membrana timpanica) e dalla cavità timpanica situata dietro di esso. All’interno di questa cavità si trovano tre minuscoli ossicini uditivi: il martello (malleus), l’incudine (incus) e la staffa (stapes).
La staffa è l’osso più piccolo del corpo umano: è addirittura più piccola di un chicco di riso. Agli ossicini sono inoltre collegati piccoli muscoli che contribuiscono al corretto funzionamento del sistema uditivo.
Orecchio: coclea e organo dell'equilibrio
L’orecchio interno ospita la coclea, una struttura a forma di spirale riempita di liquido. Al suo interno si trovano migliaia di minuscole cellule ciliate, che sono collegate a fibre nervose. Queste fibre formano il nervo uditivo (nervo cocleare), che trasmette le informazioni sonore dalla coclea alla prima stazione del sistema nervoso centrale: il tronco encefalico.
Il nervo uditivo è inoltre collegato al labirinto, che contiene l’organo dell’equilibrio. Sebbene questa struttura non sia direttamente coinvolta nell’udito, il suo stretto collegamento con il nervo uditivo spiega perché le persone con gravi danni all’udito possano talvolta soffrire di vertigini e altri disturbi dell’equilibrio.
Come funziona l'udito
Ora che conosci le basi dell’anatomia dell’orecchio, è più facile capire come funziona il processo dell’udito. Le strutture descritte in precedenza formano insieme il sistema uditivo, che lavora continuamente per trasformare le onde sonore in impulsi nervosi che il cervello può interpretare. Il processo avviene nel seguente modo:
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Le vibrazioni sonore vengono raccolte dal padiglione auricolare e convogliate nel condotto uditivo esterno.
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Le onde sonore raggiungono il timpano, facendolo vibrare.
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Le vibrazioni del timpano mettono in movimento gli ossicini dell’orecchio medio: prima il martello e l’incudine, poi la staffa. Quest’ultima trasmette le vibrazioni alla finestra ovale, che si trova all’ingresso della coclea.
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Il movimento della staffa sulla finestra ovale mette in moto il liquido contenuto nella coclea. Questo fluido trasmette le vibrazioni alle migliaia di cellule ciliate presenti al suo interno.
- Le vibrazioni vengono quindi trasmesse al tronco encefalico attraverso il nervo uditivo.
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Da lì, gli impulsi nervosi raggiungono il cervello, che attribuisce un significato ai suoni.
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Perdita dell'udito
La perdita dell’udito può avere diverse cause. A seconda della causa, possono essere interessate diverse parti dell’orecchio.
Quali sono le cause della perdita dell'udito?
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Esposizione a rumori forti
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Invecchiamento (presbiacusia)
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Trauma Cranico
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Ostruzioni
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Infezioni batteriche o virali
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Condizioni mediche (come l'ostosclerosi o la malattia di Ménière)
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Problemi neurologici
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Uso di alcuni farmaci
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Ereditarietà
Cosa tipi di udito perdita sono lì?
Si distinguono diverse forme di perdita dell'udito:
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Perdita uditiva percettiva (sensorineurale)
La perdita uditiva percettiva è la più comune. In questo tipo di perdita dell’udito, le cellule ciliate della coclea o lo stesso nervo uditivo sono danneggiati. Spesso è il risultato di un’esposizione ripetuta e/o prolungata a rumori forti. Può però anche derivare da una condizione medica, da un trauma cranico o semplicemente dall’invecchiamento. Il nervo uditivo e le cellule ciliate dell’orecchio non si rigenerano. Non è nemmeno possibile ripararli con farmaci o interventi chirurgici. Il danno è quindi permanente. Con un impianto cocleare, ad esempio, le persone con perdita uditiva sensorineurale possono percepire nuovamente alcuni suoni. Tuttavia, il suono risulta molto piatto: non si riescono mai a sentire tutte le tonalità come prima.
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Perdita uditiva conduttiva
La perdita uditiva conduttiva, detta anche sordità di trasmissione, si verifica quando le vibrazioni sonore non raggiungono l’orecchio interno. La causa si trova nell’orecchio esterno o medio. Può trattarsi di danni, infiammazioni o ostruzioni. Le ostruzioni possono variare dal cerume o liquidi fino a un tumore. Tuttavia, la perdita uditiva conduttiva è più comune nei bambini piccoli che hanno inserito un oggetto estraneo nell’orecchio o soffrono di infezioni ricorrenti. Anche alcune malformazioni congenite possono causarla.
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Perdita uditiva mista
La perdita uditiva mista è una combinazione di perdita sensorineurale e conduttiva. In questo caso sono danneggiate sia parti dell’orecchio esterno o medio sia l’orecchio interno. Se si ha una perdita uditiva mista, di solito si percepiscono i suoni solo molto debolmente. Può essere particolarmente difficile capire il linguaggio, soprattutto in situazioni con rumori di fondo.
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Perdita uditiva neurale
Si parla di perdita uditiva neurale o retrococleare quando la causa si trova oltre la coclea, cioè nel nervo uditivo, nel tronco encefalico o nel cervello stesso. Questo tipo di perdita uditiva non può essere trattato con un apparecchio acustico o un impianto cocleare, poiché il nervo uditivo non riesce a trasmettere i segnali al cervello. In alcuni casi, tuttavia, può essere impiantato un dispositivo per il tronco encefalico uditivo, che bypassa la coclea e il nervo uditivo per stimolare direttamente le vie uditive.
Prenditi cura delle tue orecchie e proteggile con una protezione uditiva adeguata
Il danno all’udito causato dall’esposizione a rumori forti è permanente e irreparabile. Quindi prenditi cura delle tue orecchie e presta attenzione alla loro salute. Alpine offre la protezione dell'udito per ogni situazione!
Questo articolo ha solo scopo informativo e non sostituisce il parere medico. Hai domande sulla tua salute? Contatta un medico o un professionista sanitario.
